Les New England Patriots ont validé leur billet pour la finale de conférence AFC au terme d’une démonstration défensive impressionnante. Dans des conditions hivernales à Foxboro, la franchise du Massachusetts s’est imposée 28-16 face aux Houston Texans en Divisional Round, portée par une défense dominante qui a complètement fait basculer la rencontre.
Face à la meilleure défense de la saison régulière, les Patriots ont répondu avec autorité, rappelant que leur renaissance repose avant tout sur une identité défensive retrouvée.
La prestation défensive de New England restera comme l’une des plus marquantes de ces playoffs NFL 2026. Les hommes de Mike Vrabel ont forcé cinq turnovers, dont quatre interceptions, égalant un record de franchise en postseason.
"Ils sont excellents pour une raison, mais nos joueurs sont fiers. Ils méritent le respect qu’ils vont recevoir", a déclaré Vrabel après la rencontre.
Houston a été rapidement privé de toute alternative offensive. En première mi-temps, les Texans ont été limités à 8 yards à la course sur 12 tentatives, rendant leur attaque totalement dépendante du bras de C.J. Stroud, constamment sous pression.
Sous la pression constante du pass rush et face à des couvertures déguisées, C.J. Stroud a vécu une soirée cauchemardesque :
20/47 à la passe
212 yards
1 touchdown
4 interceptions
La défense des Patriots a su varier les looks et attaquer les failles au bon moment, comme l’a souligné Vrabel : "Nous avons changé les schémas, déguisé nos intentions et surtout perturbé le quarterback. C’est essentiel en playoffs."
Plusieurs joueurs se sont distingués dans cette victoire collective :
Carlton Davis III : 2 interceptions
Marcus Jones : interception retournée pour touchdown (pick-six de 26 yards)
Craig Woodson : interception décisive
Christian Gonzalez : fumble forcé au moment clé du match
Le front seven a également été omniprésent, avec une pression constante orchestrée notamment par K’Lavon Chaisson, permettant à l’arrière-garde de capitaliser.
"C’était notre défense contre la leur. On voulait voir qui ferait le plus de jeux", a résumé le defensive tackle Milton Williams, pièce centrale du renouveau défensif de New England.
Dans un match compliqué offensivement, les Patriots ont accepté de jouer sur leurs forces. Drake Maye, mis sous pression (5 sacks, 2 fumbles perdus), a pu compter sur sa défense pour garder le contrôle de la rencontre.
"Notre défense nous a portés toute la soirée", a reconnu le jeune quarterback.
New England devient ainsi la première équipe depuis les Colts de 2006 à n’avoir encaissé qu’un seul touchdown sur ses deux premiers matchs de playoffs, une statistique lourde de sens à ce stade de la compétition.
Cette qualification marque la 16e finale de conférence AFC de l’histoire des Patriots, et la première depuis 2018. Après deux saisons consécutives à quatre victoires, la transformation opérée par le duo Vrabel – Maye est spectaculaire.
La dynamique est claire : une défense dominante, disciplinée et opportuniste, capable de faire basculer n’importe quel match de janvier.
Les Patriots se déplaceront désormais à Denver pour affronter les Broncos en finale AFC. Une rencontre où New England partira favori face à Jarrett Stidham, appelé à remplacer Bo Nix, blessé.
"Quand on joue comme ça en défense, on est difficile à battre", a résumé Christian Barmore.
Un message limpide envoyé à toute la conférence : les Patriots sont de retour, et leur défense est prête pour janvier... et peut-être février.