Coup dur pour les Denver Broncos. Victime d’une fracture de la cheville lors de la victoire face aux Buffalo Bills (33-30) en Divisional Round, Bo Nix est forfait pour le reste des playoffs. Pour le remplacer, Sean Payton a confirmé que le poste de titulaire revenait à Jarrett Stidham, quarterback de l’ombre propulsé sous les projecteurs à l’aube d’une finale de conférence AFC.
Mais qui est vraiment Jarrett Stidham, appelé à mener Denver dans l’un des plus grands matchs de son histoire récente ?
Âgé de 29 ans, Jarrett Stidham évolue en NFL depuis sept saisons. Drafté au 4e tour de la Draft 2019 par les New England Patriots, en provenance d’Auburn, il a longtemps occupé un rôle de quarterback remplaçant, notamment derrière Tom Brady puis Cam Newton.
Après trois saisons à New England, Stidham est échangé aux Las Vegas Raiders en 2022, où il devient la doublure de Derek Carr. Il profite du benching de Carr en fin de saison pour connaître ses deux premières titularisations en carrière.
Le 1er janvier 2023 marque un tournant dans la carrière de Stidham. Pour sa première titularisation NFL, il réalise une performance remarquée face aux San Francisco 49ers :
23/34 à la passe
365 yards
3 touchdowns
2 interceptions
Malgré la défaite en prolongation, cette prestation installe Stidham comme un quarterback capable d’animer une attaque NFL, même face à une défense d’élite.
Arrivé chez les Broncos en 2023, Jarrett Stidham signe initialement un contrat de deux ans et devient la doublure de Russell Wilson. Il démarre les deux derniers matchs de la saison 2023 après le benching de Wilson, avant de disputer le poste de titulaire à Bo Nix en 2024.
Denver fait finalement confiance à son quarterback rookie, qui enchaîne 36 titularisations consécutives (saison régulière + playoffs) avant sa blessure face à Buffalo.
Stidham a été peu utilisé cette saison, n’apparaissant que brièvement lors d’une large victoire contre les Dallas Cowboys (44-24) en octobre.
En sept saisons NFL, Jarrett Stidham affiche les chiffres suivants :
20 matchs joués
4 titularisations
117 passes complétées
1 422 yards
8 touchdowns
8 interceptions
59,4 % de passes complétées
Des statistiques modestes, mais qui reflètent surtout un temps de jeu très limité jusqu’ici.
Stidham va désormais vivre le plus grand défi de sa carrière. Il n’a jamais disputé un match de playoffs avant cette saison, et doit guider les Broncos vers leur première finale de conférence AFC depuis 2015, année du sacre au Super Bowl 50 avec Peyton Manning.
Sean Payton se veut rassurant : "Jarrett est prêt. Il connaît le système, il est respecté dans le vestiaire et il saura répondre présent."
Dans une équipe bâtie autour d’une défense dominante et d’un jeu au sol solide, Stidham n’aura pas à tout porter seul, mais chaque décision comptera.
Pour Jarrett Stidham, ces playoffs représentent bien plus qu’un simple intérim. À 29 ans, il tient peut-être sa seule vraie chance de s’imposer durablement comme quarterback titulaire en NFL.
Reste à savoir s’il saura transformer cette opportunité inattendue en conte de fées… ou si l’expérience des grandes affiches lui fera défaut.