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【冬が僕を強くした】岩貞祐太「投球スタイルを確立し飛躍のキッカケへ」｜アジアウインターベースボールリーグ
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DAZNでは過去に、アジア・ウインター・ベースボールリーグ（AWB）に出場し飛躍した選手を取り上げたショートドキュメンタリー「冬が僕を強くした」を配信。台湾開催のAWBを経て、プロ野球の世界で活躍する選手たちに話を聞いた。今回は岩貞祐太（阪神）。
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即戦力と期待されながら2年間は結果が残せず
横浜商科大から2013年ドラフト1位で阪神に入団した岩貞。即戦力として先発ローテーション入りが期待されたが、1年目は6試合、2年目は5試合でいずれも防御率4点台と、プロの壁に当たっていた。
プロ入りまでは三振を量産するスタイルが持ち味だったが、「ボールがシュートしてしまう悪い癖があった。（三振を）取りに行くカウントまでいけない」と振り返り、「このまんまいっても似たような成績しか残せないのかな」と危機感を抱いていたという。
ボールの質を改善するため、岩貞はフォーム改造に着手した。「体の使い方をまず根本的に直す」ため、当時の投手コーチと何時間もシャドウピッチングを繰り返した。その練習に手応えを感じ始めていたときに臨んだのが、AWBだった。
台湾で飛躍のキッカケを掴みプロ野球史上初の快挙達成へ
「最初の登板から面白いように三振が取れて、自分が思い描いていた、大学時代にやっていたような投球スタイルを台湾でできて」と振り返るように、岩貞は5試合で2勝、防御率0.53と好投。17回を投げて27奪三振と、かつてのスタイルを取り戻したのだ。
「ほんとに成績が出過ぎた感じがあって、バッターのレベルがどうなんだろう？って最後の方思うくらい」という岩貞だったが、帰国してからの自主トレで先輩の能見篤史にボールを褒められたことで自信を深めたという。
迎えた3年目、開幕ローテーション入りを果たした岩貞はその初戦、7回12奪三振の好投でシーズン初勝利を挙げる。そこから左腕としてはプロ野球史上初となる3試合連続二桁奪三振の快挙を成し遂げた。
それまでは半信半疑で投げていたというが、「僕のボールだったら大丈夫」と思えるようになったことが、前年までとの大きな差だったと振り返る。
先発として活躍を見せた岩貞は、2020年から中継ぎに転向。2023年には50試合で防御率2.70の好成績で日本一に、今季は通算300試合登板を達成してリーグ優勝に貢献した。
この冬、AWBに臨む若手について「妥協しちゃうこともある」としながらも、「このオフシーズン妥協なく、やることが活躍するにはマストというか、まず第一歩はここからなのかなと思います」とエールを送った。
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