10月6日(月)から宮崎県内で「第22回みやざきフェニックス・リーグ」が開催される。同リーグは主に若手の鍛錬の場として活用され、現在のトッププレーヤーたちも過去にこの場で実績を残している。
DAZNではフェニックス・リーグ開催に先立ち、ショートドキュメンタリー「冬が僕を強くする」を配信。フェニックス・リーグを経てプロ野球の世界で活躍を見せる選手たちに話を聞いた。第3回はDeNA・山﨑康晃。
2014年ドラフト1位でDeNAに入団した山﨑は、1年目から守護神に抜擢され、58試合で37セーブをマーク。新人王に輝いた。以降も着実にステップアップし、5年連続で26セーブ以上を挙げ、球界を代表する投手となった。
山﨑の登場に合わせて球場全体がジャンプする“ヤスアキジャンプ”は、勝利の儀式にもなった。山﨑は「歓喜の輪の中心にいる喜びは何者にも変えられない。プロ野球選手になってよかったなって思う瞬間でもある」と、(ファンから)パワーを頂いていると振り返った。
順風満帆だった山﨑だが、2020年はわずか6セーブと低迷。翌2021年も60試合に登板したものの、セーブ数はわずか1。抑えの座は奪われてしまった。その2021年オフ、フェニックス・リーグに参加することとなった。
同リーグに参加する大多数は一軍経験の少ない若手選手たちだった。彼らからは、「このピッチャーを打ったらというところが少なからずある」と、がむしゃらな若手の勢いを感じたという。
すでに実績のあった山﨑だが、「若手から教えられるものもあるし、忘れていたものを思い出させる瞬間にもなる」と、謙虚な気持ちでプレー。そして、野球を純粋に楽しんだという。
フェニックス・リーグに参加後、終盤戦に復帰すると3試合連続無失点と復調。翌2022年には3年ぶりに30セーブの大台を超える37セーブをマークし、復活を遂げた。
2023年以降は再び低迷。今シーズンはわずか17試合の登板で0勝3敗1セーブ、防御率4.20と苦しい1年だった。そんななか、山﨑はフェニックス・リーグに参加する。数日後に控えるクライマックス・シリーズのメンバー入り、そしてあと18セーブに迫る節目の250セーブへ向けて、きっかけをつかむことが期待される。
● 第22回みやざきフェニックス・リーグ | DAZN配信予定・試合日程
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