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【冬が僕を強くする】隅田知一郎が振り返る1年目の秋「来季へ向けて一歩目を踏み出せた」｜みやざきフェニックス・リーグ
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10月6日（月）から宮崎県内で「第22回みやざきフェニックス・リーグ」が開催される。同リーグは主に若手の鍛錬の場として活用され、現在のトッププレーヤーたちも過去にこの場で実績を残している。
DAZNではフェニックス・リーグ開催に先立ち、ショートドキュメンタリー「冬が僕を強くする」を配信。フェニックス・リーグを経てプロ野球の世界で活躍を見せる選手たちに話を聞いた。第2回は西武・隅田知一郎。
フェニックス・リーグで134球を投げ”プロ初完投”
隅田は、侍ジャパンにも選出されるなど、球界を代表する左腕に成長したが、決して順風満帆なプロ野球人生ではなかった。
1年目から開幕ローテーション入りを果たし、初登板・初先発・初勝利をマーク。しかしその後は勝ち星に恵まれず、パ・リーグの新人では歴代ワーストとなる10連敗を喫し、悔しいルーキーイヤーとなった。だが2年目からは3年連続で9勝以上を記録。4年目を迎えた今シーズンは、9月末時点でチームトップの10勝を挙げ、ローテーションの柱となっている。その転機となったのが、1年目（2022年）秋のフェニックス・リーグだった。
この年の西武は、パ・リーグ3位でクライマックス・シリーズへ進出。しかし隅田は登録を抹消され、一軍には帯同せずフェニックス・リーグに参加した。その中で終盤戦に134球を投げて完投勝利をマーク。非公式戦ではあるものの、“プロ初完投”だった。
「70球以降の球威」の課題を克服し飛躍のきっかけに
シーズン中の16試合の登板で7回以上を投げきったのはわずか2試合だったこともあり、隅田は70球を超えたあたりから球威の低下を感じていたという。「70球を超えても立ち上がりと同様のストレートを投げられるように」という明確なテーマを掲げて臨んだ同リーグで、しっかりと成果を残した。これについて、「来季へ向けて一歩目を踏み出せたのが、何かを得られたというのがあると思う」ときっかけをつかんだ実感を口にした。
2年目は先発3試合目で、389日ぶりとなるプロ初勝利を挙げた。勝つ難しさを誰よりも知る男は、「1勝目よりも大きな1勝となった」と振り返る。その後も白星を重ね、プロ初完封勝利を含む9勝を記録。防御率も3.75から3.44へと改善された。1年目の秋に掴んだきっかけを確実に活かし、2年目は飛躍のシーズンとなった。
若手選手が将来活躍したとき、「フェニックスで片鱗が見えていた」と語られることもある──隅田の言葉が示すように。DAZNで38試合が配信される今年のフェニックス・リーグでも、来シーズン以降にブレイクを果たすエース候補の登場に期待がかかる。
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