1月23日、DAZNが「BASEBALL TIME 2026 -侍ジャパン特集- supported by 三菱UFJ銀行」を公開した。杉谷拳士氏(MC)、中川絵美里氏(進行)、昨シーズンまでロッテの監督を務めた吉井理人氏、日本ハムやソフトバンクで活躍した鶴岡慎也氏の4人が、最新鋭のマシンがそろう「ネクストベース」で「侍ジャパン」について語った。
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まずは、前回王者として連覇に挑む「侍ジャパン」の投手陣が紹介された。すでに発表されている大谷翔平(ドジャース)を含め、19人のうち10人が投手ということもあり、杉谷氏は投手を先に発表する意図を、前回大会で投手コーチを務めた吉井氏に質問した。
吉井氏は「(国内組は)ボールがいつもと違うので慣れるため」と説明。さらに「野手はポジションもいっぱいあるし、野手のコーチも何人かいるので意見がなかなかまとまらない」と、コーチ経験者ならではの視点で語った。
また、杉谷氏は「大谷選手は投げますかね?」と直球質問。吉井氏は「投げないと思いますけども、戦っているうちに投げたくなるんじゃないかなって思うんですよ」と回答した。鶴岡氏も、大谷は「チームが勝つために、という選手」と端的に表現。そのうえで、大谷自身が投げたほうが勝つ確率が上がるのであれば、「投げたい」と言うのではないかと予想した。
未発表組の中からは、ワールドシリーズで驚異的な投球を見せ、世界一に貢献した山本由伸(ドジャース)、お化けフォークを武器とする千賀滉大(メッツ)らの名前が挙がった。
それらを踏まえて、吉井氏は理想の継投として、先発に山本、第2先発に伊藤大海(日本ハム)、7回からは北山亘基(日本ハム)、西口直人(楽天)、大勢(巨人)で締めくくる案を披露。そこで「実は西口、前回も候補に入れていた」と驚きの発言。球種のデータを見たうえで真っ直ぐが絶対に通用すると思ったとのこと。最終的に代表には入らなかったが、今回選出されてその姿を見られたら嬉しいと思いを語った。
野手陣では大谷らメジャー組だけでなく、国内組の近藤健介(ソフトバンク)を注目選手として吉井氏は取り上げた。「バッティングセンスは日本一」と打撃力を称賛。チャンスメイクも試合を決めることもできる点を評価した。鶴岡氏は周東佑京(ソフトバンク)の名前を挙げ、「球場の雰囲気を変えられる選手」とし、ゲームチェンジャーの役割に期待した。
世界初の人工知能搭載マシン「Pitch18S」へ、ポール・スキーンズ(アメリカ/パイレーツ)、タリク・スクーバル(アメリカ/タイガース)、クリストファー・サンチェス(ドミニカ/フィリーズ)、エドウィン・ディアス(プエルトリコ/ドジャース)の4投手の決め球をインプットし、世界の一流投手たちの球を杉谷氏が打席に立って体感した。
まずはスキーンズのスプリンカー。吉井氏が「スプリットの握りでシンカーのように落ちる」と解説した魔球だが、杉谷氏は全く反応できず。そして捕手役を務めた鶴岡氏も初球は捕球できず「こんなの捕れない。ムリムリムリ(笑)」とお手上げの様子だった。
さらにスクーバルの165キロのストレートと空振り率46.8%を誇るチェンジアップを続けられると杉谷氏は呆然。きっちり捕球した鶴岡氏は、「右バッターだったら恥ずかしい空振り三振する」と苦笑い。
その他、サンチェスのシンカーとチェンジアップや、ディアスのスライダーにも驚きの連続となった。吉井氏も「今どきのピッチャーすごいですね」と目を丸くした。
吉井氏が語る「理想の継投」や「隠し玉」のエピソードに加え、杉谷氏と鶴岡氏が体感した世界最高峰のボールの軌道は、まさに百聞は一見にしかず。
映像からは、165キロの直球がミットに収まる衝撃音や、変化球のありえない軌道がリアルに伝わってくる。連覇に挑む侍ジャパンの予習として、また世界レベルの野球を肌で感じるコンテンツとして、必見の内容となっている。
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