明治安田J2リーグは10月4日、5日にかけて第32節が行われる。ラスト7試合となった中、大混戦の昇格争いについて展望する。
J2リーグはラスト7節。今週末に行われる第32節は、上位勢の直接対決が行われる注目カードが目白押しだ。4日には、勝ち点1差で自動昇格圏を争う3位ジェフユナイテッド千葉と2位V・ファーレン長崎の直接対決を筆頭に、4位ベガルタ仙台と6位大宮アルディージャの”PO圏直接対決”が行われ、5日には勝ち点「4」差の5位徳島ヴォルディスと9位FC今治が行われる。今節を経て、昇格争いがどのように動くか、注目の週末となる。
上位は大混戦だ。首位を走る水戸ホーリーホックから9位今治までが勝ち点「11」差。現状は、この9チームの中から自動昇格が2チーム、プレーオフへ進む4チームが決まる可能性が高そうだ。
水戸は5月から6月にかけてリーグ8連勝で前半戦を首位で折り返したが、後半戦はなかなか勝ち点を伸ばし切れずに苦しんでいる。第24節のジュビロ磐田戦に敗れた後は、4試合連続ドローと足踏みが続いたが、前節は藤枝MYFCに勝ち切って6試合ぶりの勝利を飾り、ここからラストスパートをかけていく意味でも愛媛FCと対戦する今節、連勝を飾れるかが問われる一戦となる。今後も千葉、大宮、長崎といった上位との直接対決を控えており、初の昇格への試練はまだ続きそうだ。
水戸とは対照的に後半戦に調子を取り戻してきているのが長崎だ。前半戦はプレーオフ圏外の8位で折り返したが、そのタイミングで監督交代を決断。高木琢也新体制では、リーグ5連勝を含む8勝4分けと無敗を維持しており、今最も勢いのあるチームと言っても過言ではない。直近は2試合連続ドローと足踏みが続いている中で迎える今節、千葉との直接対決を制することになれば、自動昇格へ大きく前進することになるだろう。今治や磐田、水戸、徳島との直接対決も控えているが、後半戦の調子を踏まえれば、昇格候補の本命だ。
自動昇格圏の2チームに食らいついているのが3位千葉と4位仙台だ。
千葉は開幕6連勝とスタートダッシュに成功し、第7節の磐田戦で初黒星を喫した後もリーグ4連勝と序盤戦に大きく勝ち点を伸ばした。だが、その後は思うように勝ち点を伸ばせずに苦しんでいるが、夏の中断明け以降は大宮や徳島にしぶとく勝ち切るなど、4勝2分け2敗と勝ちを先行させられている。シーズン最終盤にもう一度、シーズン当初の勢いを取り戻せるかが逆転昇格へのカギで、特に今節が長崎、次節が水戸とライバルとの連戦を控えており、ここをしっかり勝ち切れるかどうかがシーズンの分岐点となり得る。そういった意味でも今節、長崎に勝利することが大きなミッションとなる。
仙台は大きな波こそないが、第8節でプレーオフ圏内の6位に浮上した後、一度もプレーオフ圏外に落ちることなく、ここまで安定した戦いぶりで着実に勝ち点を積み重ねてきた。第31節を終えて5敗という負けの少なさは水戸と長崎と並ぶ数字。一方で引き分けの多さが勝ち点を伸ばし切れていない最大のネックでもある。ただ2試合連続3得点をマークして連勝を飾っており、攻撃が噛み合い始めているのはポジティブな点だ。その中で迎える大宮との直接対決を制し、シーズン2度目の3連勝となれば、逆転での自動昇格も十分に見えてくる。今後も直接対決がサガン鳥栖と今治との2カードのみ。この連勝を伸ばしていけるかが逆転での自動昇格へのポイントになりそうだ。
その他にも前節、今季初の連敗から抜け出した徳島は直接対決を多く残しており、大一番を勝ち切れるかが浮上へのポイント。監督交代に踏み切った大宮は前節、磐田との直接対決を制して新体制での初陣を白星で飾った勢いを仙台との直接対決に臨む今節も継続できるか。プレーオフ圏外にいる鳥栖、磐田、今治は現状、自動昇格は厳しい位置にいるが、プレーオフ出場への可能性はまだまだ残しており、今が正念場だ。特にこのタイミングで連敗中の磐田は、ジョン・ハッチンソン監督が退任し、磐田U-18を率いていた安間貴義氏にラスト7試合を託した。波の激しい不安定なシーズンを歩んできた磐田が新体制の下で、ラストスパートをかけられるかは昇格争いをさらに面白くする要素になるかもしれない。
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